Ο Μάικ Μπατίστ έφτασε στην Ελλάδα το 2003. Από τότε μέχρι σήμερα έχει χάσει μόνο ένα Κύπελλο. Έχει βιώσει τη χαρά που συνοδεύει η κατάκτηση των τεσσάρων συνεχόμενων νταμπλ και θέλει να δει τον Παναθηναϊκό να κάνει το πρώτο βήμα για ένα πέμπτο. «Δεν περιμένουμε έναν εύκολο αγώνα», τονίζει ο Αμερικάνος που γνωρίζει τα πράγματα καλύτερα από πολλούς Έλληνες πλέον. Πιστεύει πως η άμυνα είναι το κλειδί, επαναλαμβάνει για πολλοστή φορά ότι όσο ένας παίκτης βρίσκεται στον Παναθηναϊκό δεν μπορεί παρά να θέλει να κατακτήσει τίτλους και αποκαλύπτει τα τελευταία λόγια που ο ίδιος θα πει στον εαυτό του, λίγο πριν βγει στο παρκέ: «Μπες και παίξε δυνατά!»
- Είσαι έτοιμος για τον πρώτο τελικό της χρονιάς;
«Φυσικά! Είναι ένας από τους στόχους της ομάδας μας να κατακτήσουμε τον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας. Δεν θα έχουμε εύκολο έργο σίγουρα. Θα πάμε να παίξουμε πολύ δυνατά και ελπίζω ότι στο τέλος της μέρας θα είμαστε εμείς που θα πανηγυρίσουμε το Κύπελλο Ελλάδας, ένα ακόμη τρόπαιο, για την ομάδα μου! Παίζουμε καλύτερα, στα τελευταία οχτώ-εννέα παιχνίδια είχαμε καλύτερη απόδοση και αυτό που θέλουμε είναι να παίξουμε με τον ίδιο τρόπο και στον τελικό. Να αποφύγουμε τα λάθη, να παίξουμε καλή άμυνα και να φτάσουμε στη νίκη».
- Για το παιχνίδι του Ολυμπιακού τι θα έλεγες;
«Παίζουν κι αυτοί καλά τώρα τελευταία. Ως ομάδα έχει πολύ καλούς παίκτες και είναι στον τελικό για κάποιο λόγο και αυτοί, όπως κι εμείς. Πρέπει να παίξουμε δυνατότερα, να το θέλουμε περισσότερο από τους αντιπάλους μας αυτό το τρόπαιο. Δεν χρειαζόμαστε κάποιο έξτρα κίνητρο. Μιλάμε για έναν τίτλο και ακόμη είμαστε «πεινασμένοι» για τίτλους. Είμαστε σε αυτή την ομάδα, στον Παναθηναϊκό για ένα λόγο: Για να κατακτούμε τίτλους. Περάσαμε μέσα από δύσκολους αγώνες στον τελικό, όπως και ο Ολυμπιακός άλλωστε, και τώρα θέλουμε το Κύπελλο».
- Υπάρχει κάποια συμβουλή από κάποιον παίκτη που έχεις κρατήσει και θα έχεις στο μυαλό σου μπαίνοντας σήμερα στο γήπεδο; Στους συμπαίκτες σου που βρίσκονται στον πρώτο σου τελικό με τον Παναθηναϊκό, είπες εσύ κάτι;
«Όχι πραγματικά. Αυτό που λέω πάντα είναι «να είσαι ο εαυτός σου». Να είμαστε έτοιμοι για κάθε παιχνίδι να τα δώσουμε όλα. Να είμαστε συγκεντρωμένοι στο παιχνίδι και μόνο. Αυτό που θέλω είναι να κάνω ότι πρέπει για να νικήσει η ομάδα μου. Θα ακούσω τη μουσική μου πριν μπω στο γήπεδο, θα συγκεντρωθώ στον αγώνα. Η συμβουλή είναι μία και αυτό έχω πει και στους συμπαίκτες μου. Είναι το μότο μου: Να είσαι ο εαυτός σου. Να παίξουν όσο καλύτερα μπορούν. ¶λλωστε μπορεί με τον Παναθηναϊκό να είναι ο πρώτος τελικός, αλλά εμπειρία έχουν. Ο Πέκοβιτς για παράδειγμα έχει ήδη κατακτήσει τίτλους, ξέρει τι χρειάζεται να κάνει».
- Συγκρίνεται αυτός ο αγώνας με αυτόν του πρωταθλήματος, που έχει ήδη πραγματοποιηθεί ανάμεσα στις δύο ομάδες;
«Όχι! Σε καμία περίπτωση! Και οι δύο ομάδες παίζουν καλύτερα τώρα. Δεν μπορούν να συγκριθούν τα δύο παιχνίδια. Θα ήταν μεγάλο λάθος. Αυτό που εμείς έχουμε στο μυαλό μας είναι ότι είχαμε και για τον αγώνα του πρωταθλήματος: Ότι δεν θα είναι ένας αγώνας εύκολος για εμάς».
- Η τελευταία λέξη που θα πεις εσύ στον εαυτό σου μπαίνοντας στο γήπεδο;
«”Μπες και παίξε δυνατά!” Αν το κάνω αυτό, πιστεύω ότι όλα τα άλλα θα έρθουν μόνα τους, ότι θα μπορέσουμε να κάνουμε το δικό μας παιχνίδι, ότι θα μπορέσω να βοηθήσω όσο μπορώ περισσότερο την ομάδα μου! Αυτό είναι το ζητούμενο: Όλοι να κάνουμε ότι μπορούμε, να προσφέρουμε για να νικήσει η ομάδα!»
- Πού πιστεύεις ότι θα κριθεί ο αγώνας;
«Στην άμυνα! Υπάρχει το πάθος, η επίθεση, η θέληση, αλλά αγωνιστικά πιστεύω ότι πολλά κριθούν στην άμυνα. Και οι δύο ομάδες έχουν επιθετικές λύσεις. Εμείς έχουμε πάρα πολλά επιθετικά όπλα, αλλά η άμυνα είναι που δίνει τίτλους. Νομίζω ότι όποιος παίξει δυνατά στην άμυνα θα φτάσει στη νίκη. Αν και ταλαιπωρηθήκαμε λίγο, όσο είμαστε έτοιμοι σε αυτό το κομμάτι, βρίσκουμε λύσεις. Και σε αυτή την ομάδα, δεν υπάρχει ούτε ένας παίκτης που να μην προσπαθεί στην άμυνα».
- Υπάρχει μια στιγμή που θυμάσαι από κάποιον από τους τελικούς που έχεις βιώσει με τον Παναθηναϊκό στο Κύπελλο Ελλάδας;
«Κάθε στιγμή είναι ξεχωριστή, γιατί η σημασία των αγώνων είναι ξεχωριστή. Σίγουρα θυμάμαι τις στιγμές που έληγαν οι αγώνες, τις στιγμές που σηκώναμε το τρόπαιο. Δεν έχει σημασία αν ο αντίπαλος ήταν ο Ολυμπιακός, ο ¶ρης, το Μαρούσι ή το Ρέθυμνο. Πάντα είναι ιδιαίτερο όταν αναδεικνύεσαι νικητής σε έναν τέτοιο αγώνα που κρίνει έναν τίτλο».
- Τι θα έλεγες στον κόσμο που θα βρεθεί στο γήπεδο;
«Το μόνο που έχω να πω και στις δύο πλευρές είναι να μας αφήσουν να παίξουμε το παιχνίδι. Να γίνει παιχνίδι μέσα στο παρκέ. Η αντιπαλότητα να μείνει σε καθαρά μπασκετικό επίπεδο. Ως ομάδα, σίγουρα ξέρουμε τον τρόπο να φτάσουμε στη νίκη. Είμαστε έτοιμοι να παλέψουμε για να κατακτήσουμε έναν ακόμη τίτλο στο παρκέ και μόνο».
