Ο Τζέιμς Γκιστ βρέθηκε κοντά στον Παναθηναϊκό το καλοκαίρι. Τελικά η άφιξή του άργησε λίγους μήνες. To σημαντικό όμως είναι ότι βρίσκεται εδώ... Η πορεία δεν ήταν εύκολη. Χρειάστηκε πολύς χρόνος στο παρκέ στις προπονήσεις και μεγάλη προσπάθεια από τον Αμερικάνο για να προσαρμοστεί σε έναν τρόπο παιχνιδιού που δεν έχει συνηθίσει. Κάτι το οποίο αναγνωρίζει και ο Αργύρης Πεδουλάκης, αλλά και ο ίδιος ο Γκιστ. Ο οποίος μπορεί από τη μία να μην μπορούσε να κρύψει τον ενθουσιασμό του για τη νίκη, από την άλλη όμως ξέρει πολύ καλά ότι το 1-1 δεν σε στέλνει στο Final Four. «Χρειάζονται τρεις νίκες, είμαστε μόνο στο 1-1 απέναντι στην Μπαρτσελόνα», ήταν οι λέξεις που άκουγες περισσότερο χθες στο ξενοδοχείο Princesa Sofia, όπου διέμενε η αποστολή στη Βαρκελώνη.
«Είναι η πρώτη φορά που παίζω σε play offs της Ευρωλίγκας, είναι η πρώτη μου φορά που αντιμετωπίζω την Μπαρτσελόνα, είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος, αλλά να προσθέσω και κάτι ακόμη; Δεν έχουμε κάνει τίποτα ακόμη. Είμαστε μόνο στο 1-1. Τα play offs δεν είναι ένα παιχνίδι, είναι μια σειρά αγώνων. Είναι πολύ σημαντικό να έχεις την ικανότητα να μαθαίνεις από τα λάθη, να βλέπεις τι κάνεις και τι δεν κάνεις σε έναν αγώνα και να προχωράς. Όπως είναι βασικό να διατηρείς την ίδια ενέργεια και να παίζεις το ίδιο καλά ή καλύτερα από αγώνα σε αγώνα. Για μένα είναι πολύ σημαντικό το ότι βρίσκομαι εδώ, αυτή τη χρονική στιγμή. Είναι σημαντική η εκτός έδρας νίκη, επιστρέφουμε σπίτι, οι φίλοι της ομάδας θα είναι δίπλα μας 100%, αλλά εμείς θα πρέπει να κοιτάμε μόνο τη συνέχεια, το μυαλό μας να είναι εκεί, στους αγώνες και στον τρόπο που παίζουμε».
Ο Πεδουλάκης μετά τον πρώτο αγώνα των play offs είχε θετικά σχόλια να κάνει για τον Γκιστ και την παρουσία του, τη βελτίωσή του από τη μέρα που έφτασε στον Παναθηναϊκό μέσω Ουνικάχα Μάλαγα. Ο Γκιστ παραδέχεται πως αυτά τα λόγια είναι ότι χρειάζεται για να συνεχίσει: «Με κάνει να νιώθω καλά το ότι ακούω καλά λόγια από τον προπονητή μου, γιατί πραγματικά με έχει βοηθήσει πάρα πολύ στο να βρίσκομαι εδώ σήμερα. Έχω προχωρήσει πολύ, μαθαίνω να διαβάζω το παιχνίδι καλύτερα. Δεν ήταν εύκολο για μένα και το παραδέχομαι. Στην αρχή ειδικά. Δεν είχα συνηθίσει να παίζω με αυτόν τον τρόπο, γιατί όλες οι ομάδες στις οποίες αγωνίστηκα είχαν κάποιο συγκεκριμένο τρόπο. Εμείς «χτυπάμε» στα mismatch. Αν δούμε ένα mismatch μέσα στη διάρκεια ενός συστήματος θα επιτεθούμε ακριβώς εκεί. Το να κατανοώ τις αποστάσεις, τις κινήσεις, τη φιλοσοφία του προπονητή μου πήρε ένα διάστημα, αλλά συνηθίζω».
Το τεχνικό επιτελείο είναι δίπλα του και τον βοηθά καθημερινά. Εξίσου σημαντική είναι γι’ αυτόν η βοήθεια που παίρνει από τους συμπαίκτες του: «Αυτοί τα κάνουν όλα ευκολότερα, γιατί έχουν πολύ υψηλό μπασκετικό IQ. Ο Παναθηναϊκός είναι μια από τις καλύτερες ομάδες όχι μόνο για την ιστορία του και τους τίτλους του, αλλά γιατί οι παίκτες του έχουν πολύ υψηλό μπασκετικό IQ. Ξέρουν πραγματικά πώς να παίξουν μπάσκετ. Ξέρουν πότε να πασάρουν, να κάνουν μια περιστροφή, να αναγνωρίσουν μια κατάσταση. Είναι δύσκολο να βρίσκεσαι σε μια ομάδα που πρέπει να πιέσεις μια κατάσταση, να δημιουργήσεις μόνος σου και να δεις τι θα γίνει όπως γίνεται σε άλλες ομάδες. Εδώ όλοι είναι στην ίδια σελίδα. Όλοι ξέρουν που πρέπει να βρίσκονται και είναι κάτι που κάνει το παιχνίδι ευκολότερο για όλους. Για μένα είναι σίγουρα ευκολότερο».
Ο πρώτος αγώνας των play offs οδηγήθηκε στην παράταση από μία τάπα του Τζέιμς Γκιστ, η νίκη στον δεύτερο αγώνα σφραγίστηκε από μια τάπα του Λάσμε… Αν θα χρειαστεί και τρίτη τάπα για μια νίκη και στον τρίτο αγώνα, είναι κάτι που μένει να το δούμε: «Όλα μετράνε… .Η παραμικρή λεπτομέρεια. Αυτό είναι κάτι που το ξέρω πλέον καλά. Ειδικά στην άμυνα. Είμαστε ομάδα που έχουμε παίκτες που είναι αρκετά αθλητικοί, ώστε να μπορούν να αμυνθούν σε διαφορετικές θέσεις και αυτό δυσκολεύει τον οποιονδήποτε αντίπαλο. Μπορεί να έχουν για παράδειγμα καλούς σουτέρ στις θέσεις των γκαρντ, αλλά έχουμε παίκτες που μπορούν να τους περιορίσουν κι ας είναι 2.05 ή 2.07, γιατί έχουν τα πόδια να τους κυνηγήσουν, αλλά και το μυαλό. Αυτή είναι η διαφορά. Ελπίζω πάντως ειλικρινά να μην φτάσουμε σε σημείο που θα χρειαστεί και πάλι μία τάπα για τη νίκη! Ας είναι λίγο πιο εύκολο (γελάει).. Πέρα από τα αστεία όμως, αυτό που θα μετρήσει είναι το αποτέλεσμα. Αυτό που θέλουμε είναι να είναι θετικό…. Τίποτα άλλο!»
Μιλά για άμυνα, για ψηλούς που μαρκάρουν κοντούς και ο ίδιος έχει παίξει και αυτό το ρόλο, βγαίνοντας πάνω στον Γιασικεβίτσιους με επιτυχία, όταν του ζητήθηκε από το τεχνικό επιτελείο. Στην ερώτηση αν είναι έτοιμος να μαρκάρει και τον… Ναβάρο ο Γκιστ απαντά: «Είμαι έτοιμος να κάνω ότι μου πει ο προπονητής. Αυτό θέλω. Ο Ναβάρο είναι μεγάλος παίκτης και να το βρίσκομαι σε αυτή τη σειρά των αγώνων απέναντί του, είναι σημαντικό για μένα. Τον σέβομαι πολύ και όχι μόνο αυτόν… Έχουμε μάθει να σεβόμαστε κάθε αντίπαλο, κάθε ομάδα, κάθε παίκτη. Θα κάνω ότι χρειαστεί, ότι μου ζητήσει ο προπονητής για να βοηθήσω την ομάδα μου. Τίποτα δεν έχει τελειώσει… Είμαστε στο 1-1… Η σειρά τώρα αρχίζει…»
